Sextant est l'un des outils de navigation les plus fascinants de l'histoire. Bien qu'aujourd'hui nous associons les voyages au GPS et aux satellites, pendant des siècles, c'est lui – un petit instrument basé sur des principes astronomiques simples – qui guidait les marins à travers les océans infinis. Grâce à lui, les explorateurs pouvaient déterminer leur position en mer avec une précision extraordinaire, ce qui permettait des expéditions qui ont changé le cours de l'histoire.
Qu'est-ce qu'un sextant et comment fonctionnait-il ?
Le sextant est un instrument qui permettait de mesurer l'angle entre l'horizon et un corps céleste (par exemple, le Soleil ou une étoile). La lecture de ces données permettait de déterminer la latitude du navire – une information clé lors de longs voyages océaniques.
Grâce à cela, les marins, au lieu de se perdre en pleine mer, pouvaient déterminer précisément leur cap et atteindre des terres lointaines. Bien que cela semble archaïque aujourd'hui, le sextant était à son époque une révolution technologique – comparable à la navigation par satellite moderne.
Magellan et le premier tour du monde
Ferdinand Magellan, navigateur portugais au service de l'Espagne, partit en 1519 pour un voyage visant à trouver une route maritime vers l'Asie en naviguant vers l'ouest. Son expédition fut la première tentative de faire le tour complet de la Terre.
Bien que le sextant sous la forme que nous connaissons aujourd'hui n'ait été créé qu'au XVIIIe siècle, des instruments antérieurs (comme l'astrolabe et le quadrant) remplissaient un rôle similaire. Magellan et son équipage utilisaient ces outils pour s'orienter sur l'océan, et leur expédition a prouvé que la Terre est ronde et qu'on peut en faire le tour.
Le capitaine Cook et l'âge d'or du sextant
James Cook, explorateur du XVIIIe siècle et capitaine de la Royal Navy, fut l'un des premiers à exploiter pleinement le potentiel du sextant. À son époque, cet instrument a atteint sa forme mature et est devenu un équipement standard des navires.
Cook a entrepris trois grands voyages qui ont considérablement élargi les connaissances des Européens sur le monde. Grâce au sextant et aux nouvelles méthodes de navigation :
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a exploré les côtes de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande,
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a effectué des mesures précises du Pacifique,
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a contribué à résoudre le problème de la longitude, en associant le sextant au chronomètre marin.
Dans ses mains, le sextant est devenu un outil scientifique, et pas seulement pratique – il a permis de créer des cartes précises et a aidé à prévenir les tragédies liées à la perte en mer.
D'autres grands explorateurs et le sextant
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Francis Drake – utilisait des outils de navigation primitifs lors de son voyage autour du monde (1577–1580).
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Matthew Flinders – marin britannique qui fut le premier à faire le tour du continent australien et à lui donner le nom d'« Australie », utilisait également un sextant.
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Jean-François de La Pérouse – explorateur français qui a exploré le Pacifique en s'appuyant sur les instruments de navigation les plus avancés de son époque.
L'héritage du sextant
Bien que nous ne l'utilisions plus au quotidien aujourd'hui, le sextant reste un symbole de l'époque des grandes découvertes. Il témoigne de la curiosité et du courage humains – de ce que grâce à la science et un peu d'ingéniosité, on pouvait surmonter les plus grands inconnus.
Pour de nombreux amateurs de voyages et d'histoire, le sextant n'est pas seulement un instrument – c'est une métaphore de la recherche de son propre chemin, tant au sens littéral que figuré.
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